リウマチは遺伝するのか？
「私の母はリウマチを患っているけど、遺伝するのかしら？」このように、家系にリウマチの患者さんがいる人は特に不安も大きいでしょう。そうでなくても、いまや全国で70万人を超える患者さんがいるという病気ですから、自分が関節リウマチにかかりやすいのか気になる人はたくさんいると思います。
関節リウマチの原因として免疫の異常があります。関節リウマチの患者さんには、ＤＲ４というたんぱく質で作られたＨＬＡという遺伝子を持つ人が健康な人に比べて多く、このＨＬＡ‐ＤＲ４遺伝子が免疫システムに異常を起こすのではないかと考えられています。「遺伝子」レベルでの原因も確認されたとなると、ますます関節リウマチは遺伝病であると思ってしまう人もいるでしょう。たしかに、一卵性双生児（同じ遺伝子を持つ）がどちらも関節リウマチになる確率は、二卵性双生児（異なる遺伝子を持つ）より高いことが知られています。また、関節リウマチ患者が多い家系もあります。関節リウマチの発病には遺伝因子がかかわっていることは否定できないのです。しかし、遺伝的要因を持っている人でもそれだけで発病するわけではなく、ウィルス感染やストレス、出産など、何らかの環境因子が加わって発病するわけですから、必ずしも遺伝が発病の決定的要因とはいえません。実際に健康な人でもＨＬＡ‐ＤＲ４遺伝子を持っている人もいるのです。逆に、親から正常な遺伝子を受け継いでも、ウィルス感染などで遺伝子が傷つけられ、関節リウマチになる場合もあります。
「リウマチ」とは？
ほとんどの人が「リウマチ」という言葉を聞いたことがあると思います。でも「お年寄りがかかる神経痛のことかしら」と答える人もいるようで、リウマチという病気は正しく理解されていないのが実状のようです。たしかに、これまで全身の関節や、関節周囲の骨、筋肉などが痛み、それらの機能に障害が起こる病気のすべては、原因ががわからなかったために漠然と「リウマチ」と呼ばれてきました。
「リウマチ」は正しくは「リウマチ性疾患」と言います。このリウマチ性疾患には、「関節リウマチ」を始めとし、「全身性エリテマトーデス」「変形性関節症」「痛風」など、多くの病気が含まれています。これらの「リウマチ性疾患」には、関節や関節周囲の痛みがある、という共通の症状はありますが、病気により痛みを起こす原因は様々であることがわかってきています。今わかっている原因として「免疫の異常」「細菌やウィルス感染」「代謝の異常」「外傷や加齢」「ストレスなどの心因性」が挙げられます。「関節リウマチ」に関しては、患者さんの血液検査の結果より、血液中からリウマトイド因子という異常なたんぱく質が発見され、免疫の異常が原因であろう、と考えられるようになりました。
ちなみに「リウマチ」の語源はギリシア語の「リューマ（流れ）」です。「関節の痛みは、脳から悪い液が流れ出し、関節にたまって起こる」と定義づけられていたようです。「リウマチ」という全身にかかわる病いは人類の歴史とともに古くから存在し、今もわたしたちを悩ませているのですね。