若年性関節リウマチの症状
お子さんから「骨が痛い」と訴えがあると、「うちの子、小児リウマチではないかしら」といわれるお母さんがいらっしゃいます。その痛みがわかってあげられないだけに、子どもの病気や怪我は親にとって大きな心配ごとです。
まず痛がっている部分はどこでしょうか。膝が夜間に痛む場合は「成長痛」であることが多いです。成長痛とは、骨がまだ成長の途中でしっかりと固まっておらず、飛び跳ねたりすることで膝が刺激を受け、痛みが生じる状態です。「小児リウマチ」である場合は、いつも痛みが生じており、痛む部分は膝に限定されず、手や足など全身の関節に複数出ることが多いです。
小児リウマチ疾患のうち、もっとも多いのが「若年性関節リウマチ」です。１６歳までの子どもがかかる関節リウマチを「若年性関節リウマチ」と呼び、大人の関節リウマチと区別されています。その症状と経過から、「全身型」「多関節炎型」「少関節炎型」の３つに分類されています。
若年性関節リウマチで特徴的なのは、大人の関節リウマチに比べ朝のこわばりが著しいことです。まだ言葉でうまく症状が伝えられない幼児ですと、目覚めが不機嫌で床から起きようとしないこともあります。首や手、足のこわばりが原因ですが、これは昼ごろになるととれてきます。また発熱もみられ、３８度以上の高熱が出ることも多く、上がり下がりを繰り返します。発熱に伴い、胸、手、大腿部、背中、顔などに発疹が現れることもあります。高熱と発疹は、「全身型」でよくみられる症状です。
関節リウマチの原因として考えられること
なぜ関節リウマチが起こるのか、病気の原因は今のところすべて解明されたわけではありませんが、免疫システムの異常がかかわっていることが明らかになってきました。
免疫とは、病原体などの異物（「抗原」といいます）が体内に侵入してきたときに、異物を攻撃する武器（「抗体」といいます）を作って、異物を対外へ排除するシステムのことをいいます。この免疫システムになんらかの異常が起きると、様々な病気を引き起こします。例えば花粉症や食物アレルギーなどは、特定の花粉や食べ物の成分などに過剰に反応してしまうという免疫システムの異常によるものです。これらの免疫反応の標的は、あくまでも体外から体内に侵入した異物ですが、なかには、本来なら免疫反応を起こさないはずの自分の体を構成する成分を異物と間違えて抗体を作り、自分自身を攻撃してしまうことがあります。
このような病気を「自己免疫疾患」といい、関節リウマチはこの自己免疫疾患のひとつになります。関節リウマチの患者さんのおよそ７割が「リウマチ因子」と呼ばれる特有の自己抗体をもっています。このリウマチ因子が、本来なら自分の体を守るために働く免疫グロブリン（Ｉｇ）の中のＩｇＧという抗体に反応して、トラブルを起こします。
但し、このリウマチ因子は、健康な人でも持っていたり、逆にリウマチ因子を持たない関節リウマチ患者さんもいます。そのため、リウマチ因子を持っていることだけが関節リウマチを起こす原因とは言い切れませんが、発病と密接な関係があり診断に重要な要素であることは間違いないでしょう。